Ο εθισμός της ανθρωπότητας στα ορυκτά καύσιμα έχει οδηγήσει σε άνοδο τις παγκόσμιες θερμοκρασίες, και μεγάλο μέρος αυτής της θερμότητας έχει καταλήξει στον ωκεανό. Από τις αρχές του 2023 το φαινόμενο έχει επιταχυνθεί, ξεπερνώντας αυτό που προέβλεπαν οι ερευνητές με βάση τα κλιματικά μοντέλα.

Τα τελευταία χρόνια, οι παγκόσμιες θερμοκρασίες των ωκεανών αυξάνονται με ρυθμό που οι επιστήμονες λένε ότι είναι βαθιά ανησυχητικός. Οι ερευνητές έχουν προβλέψει σταδιακή αύξηση της θερμοκρασίας των ωκεανών, ως μέρος της ανθρωπογενούς Κλιματικής Αλλαγής, αλλά δεν προέβλεψαν την εκτόξευση της θερμότητας των ωκεανών που ξεκίνησε στις αρχές του 2023 και ούτε μπορούν να την εξηγήσουν ικανοποιητικά.

Τον Μάρτιο του 2023, οι θερμοκρασίες της επιφάνειας της θάλασσας στα βόρεια του Ατλαντικού Ωκεανού εκτοξεύτηκαν ξαφνικά, φέρνοντας έναν “θαλάσσιο καύσωνα” σε μεγάλο μέρος της περιοχής. Τον επόμενο μήνα, οι παγκόσμιες θερμοκρασίες της επιφάνειας της θάλασσας σημείωσαν ρεκόρ. Το ίδιο συνέβη και τον Μάιο. Μέχρι τον Ιούνιο, οι θερμοκρασίες κατά μήκος του Βόρειου Ατλαντικού ήταν 1-3οC πάνω από τον εποχιακό μέσο όρο. Στην Ανταρκτική, ο θαλάσσιος πάγος είχε φτάσει στη χαμηλότερη έκταση που έχει καταγραφεί, στο 17% κάτω από το μέσο όρο και σημαντικά χαμηλότερος από τον προηγούμενο Ιούνιο.

Σταδιακά, κάθε ωκεάνια λεκάνη στη Γη αντιμετώπιζε επιταχυνόμενη αύξηση της θερμοκρασίας, με τις παγκόσμιες μέσες θερμοκρασίες της επιφάνειας της θάλασσας να φτάνουν σε νέο ημερήσιο υψηλό άνω των 21ο C τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο του 2024. Η άνοδος της υπερθέρμανσης των ωκεανών του πλανήτη συνεχίστηκε μέχρι τον Αύγουστο του 2024. Από τον Οκτώβριο, οι θερμοκρασίες ρεκόρ της επιφάνειας της θάλασσας εξακολουθούσαν να είναι το κυρίαρχο καθεστώς, επηρεάζοντας την Καραϊβική και τμήματα του Ινδικού, του Ειρηνικού και των Νότιων Ωκεανών.

Μια ιστορική ανασκόπηση

Από τότε που ξεκίνησε η βιομηχανική εποχή, γύρω στο 1850, η παγκόσμια μέση θερμοκρασία της επιφάνειας της θάλασσας έχει αυξηθεί κατά μέσο όρο 0,68-1,01C, σύμφωνα με έκθεση του 2023 της Διακυβερνητικής Επιτροπής για την Κλιματική Αλλαγή. Η έκθεση της Unesco για την κατάσταση των Ωκεανών, που δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο του 2024, υποδηλώνει ότι αυτός ο μέσος όρος έχει πλέον εκτιναχθεί στον 1,45ο C. Προσδιορίζει επίσης καθαρά θερμούς πυρήνες (hotspots) άνω των 2οC στη Μεσόγειο Θάλασσα, στον τροπικό Ατλαντικό και τους νότιους Ωκεανούς.

Εκτός από τη μέτρηση των θερμοκρασιών της επιφάνειας της θάλασσας από τους δορυφόρους, οι επιστήμονες λαμβάνουν μια πιο πλήρη εικόνα της υπερθέρμανσης των ωκεανών σε διαφορετικά βάθη χρησιμοποιώντας ρομποτικά όργανα in-situ. Μεταξύ αυτών είναι μια σειρά από 3.000 ρομποτικά θερμόμετρα τύπου « Αργώ» που κατανέμονται σε όλο τον παγκόσμιο ωκεανό. Οι μετρήσεις αυτές δείχνουν ότι ο παγκόσμιος ωκεανός έχει ξεκινήσει να θερμαίνεται αισθητά, ήδη από τη δεκαετία του 1950.

Από τη δεκαετία του 1990 όμως, ο ρυθμός με τον οποίο ο ωκεανός απορροφά τη θερμότητα έχει αυξηθεί δραματικά, και μάλιστα έχει διπλασιαστεί τα τελευταία 20 χρόνια. Η Μεσόγειος Θάλασσα, ο Ατλαντικός και ο Νότιος Ωκεανός έχουν θερμανθεί ταχύτερα,  αλλά ο υδράργυρος άρχισε να ανεβαίνει σε κάθε ωκεάνια λεκάνη στη Γη στις αρχές του 2023. Η υπερθέρμανση των ωκεανών το 2023 ήταν η υψηλότερη από τότε που ξεκίνησαν οι συστηματικές μετρήσεις πριν από έξι δεκαετίες. Τελικά, η αύξηση της θερμοκρασίας, η οποία συνεχίστηκε μέχρι το 2024, έχει ξεπεράσει αυτό που αναμενόταν από τις προβολές και τα μοντέλα. .

Είναι το φταίξιμο του Ελ Νίνιο;

Η υπερθέρμανση των ωκεανών έχει προκύψει κυρίως από ανθρώπινες δραστηριότητες που εκπέμπουν αέρια του θερμοκηπίου με την καύση των ανθρακούχων ορυκτών και  την αποψίλωση των δασών. Αλλά αυτό από μόνο του δεν μπορεί να εξηγήσει τις πρόσφατες εξάρσεις. Ένας πιθανός συντελεστής στην αύξηση της θερμοκρασίας από τον Ιούνιο του 2023 είναι το φαινόμενο Ελ Νίνιο. Πρόκειται για ένα φυσικό, ακανόνιστο κλιματικό φαινόμενο που ξεκινά με αύξηση της θερμοκρασίας της θαλάσσιας επιφάνειας στον ανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό. Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου μερικών μηνών, η αύξηση της θερμοκρασίας εξαπλώνεται και σε άλλες περιοχές του κόσμου, και μπορεί να οδηγήσει σε ολέθριους συνδυασμούς με τη θερμοκρασία της επιφάνειας της θάλασσας και τα καιρικά πρότυπα.

Το τωρινό Ελ Νίνιο ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2023 και κορυφώθηκε στα τέλη του περασμένου έτους / αρχές του 2024. Αυτό το καιρικό μοτίβο εξασθενεί τώρα – και ο τροπικός Ειρηνικός αρχίζει να κρυώνει – αλλά ο αντίκτυπός του στην παγκόσμια θερμοκρασία των ωκεανών εξακολουθεί να γίνεται αισθητός. Αλλά και πάλι, αν και το 2023 ήταν «μια χρονιά Ελ Νίνιο», αυτή η αύξηση της θερμοκρασίας ξεκίνησε πριν το Ελ Νίνιο εκδηλωθεί εκείνο το καλοκαίρι.

Τι είναι το Ελ Νίνιο τελικά;

Το Ελ Νίνιο είναι ένα κλιματικό πρότυπο στο οποίο τα επιφανειακά ύδατα του ανατολικού, κεντρικού και τροπικού Ειρηνικού Ωκεανού θερμαίνονται σημαντικά πάνω από το μέσο όρο. Αυτό επηρεάζει τα πρότυπα βροχοπτώσεων και τις καιρικές συνθήκες σε όλο τον κόσμο, αυξάνοντας τις θερμοκρασίες παγκοσμίως κατά τη διάρκειά του.

Το Ελ Νίνιο είναι μέρος ενός φαινομένου που ονομάζεται El Niño Southern Oscillation (Enso). Τα γεγονότα του Ελ Νίνιο δεν συμβαίνουν σε κανονικό πρόγραμμα, αλλά κατά μέσο όρο εμφανίζονται κάθε δύο έως επτά χρόνια. Το αντίθετο, μια πιο δροσερή φάση, ονομάζεται La Niña.

Αν όχι το Ελ Νίνιο, τι κρύβεται πίσω από την τρέχουσα άνοδο της θερμοκρασίας;

Η τρέχουσα άνοδος της θερμοκρασίας είναι τόσο ακραία που πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχει κάτι περισσότερο από την Κλιματική Αλλαγή στο παιχνίδι.

Ένας πιθανός συντελεστής είναι μια πρόσφατη αλλαγή στους παγκόσμιους ναυτιλιακούς κανονισμούς. Ο Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός – ο οργανισμός που εποπτεύει την παγκόσμια ναυτιλία – ανάγκασε τους πλοιοκτήτες να μειώσουν την περιεκτικότητα του καυσίμου τους σε θείο από 3,5% σε 0,5% από την 1η Ιανουαρίου 2020. Ένα χρόνο αργότερα, ο Οργανισμός προέβαλε την απόφαση αυτή ως μια ηχηρή επιτυχία για την επικίνδυνη ατμοσφαιρική ρύπανση, λέγοντας ότι είχε μειώσει τις εκπομπές διοξειδίου του θείου της παγκόσμιας ναυτιλίας κατά περίπου 70%. Αλλά αυτό σημαίνει επίσης ότι τώρα  υπάρχει λιγότερη σωματιδιακή ρύπανση στην ατμόσφαιρα. Αυτά τα σωματίδια μπορούσαν να λειτουργήσουν ως ασπίδα, στέλνοντας μερικές από τις ακτίνες του ήλιου πίσω στο διάστημα, οπότε αυτή η αλλαγή έχει πιθανώς συμβάλει στην άνοδο της υπερθέρμανσης των ωκεανών.

Ας προσθέσουμε σε αυτή την περίπλοκη εικόνα και την πρόσφατη έκρηξη του υποθαλάσσιου ηφαιστείου Tonga στον Ειρηνικό Ωκεανό που ξέσπασε τον Ιανουάριο του 2022 και έριξε έως και 150 δισεκατομμύρια κιλά υδρατμών  στην ατμόσφαιρα. Οι υδρατμοί είναι και αυτοί αέρια του θερμοκηπίου, οπότε και αυτό το γεγονός μπορεί επίσης να έχει επιταχυνόμενη υπερθέρμανση των ωκεανών.

Όμως, ακόμη και με όλους αυτούς τους παράγοντες να λαμβάνονται υπόψη,  οι επιστήμονες δεν μπορούν ακόμη να δικαιολογήσουν  επαρκώς το γιατί  οι θερμοκρασίες των ωκεανών σπάνε τα ρεκόρ τα 2 τελευταία χρόνια (2023-24). .

Γιατί η θερμότητα καταλήγει στον ωκεανό;

Υπολογισμοί για το 2023 έδειξαν ότι το 91% της θερμότητας που παράγεται από τις ανθρώπινες δραστηριότητες απορροφάται από τον ωκεανό, μειώνοντας σημαντικά τον αντίκτυπο της υπερθέρμανσης του κλίματος στις κατοικημένες περιοχές. Συγκριτικά, μόνο το 1% της θερμότητας που παράγεται από την ανθρωπογενή κλιματική αλλαγή έχει καταλήξει στην ατμόσφαιρα, το 5% έχει απορροφηθεί από τη γη και το 3% από το λιώσιμο των πάγων.

Ο ωκεανός έχει απορροφήσει τη μερίδα του λέοντος από αυτή τη θερμότητα για διάφορους λόγους. Πρώτον, ο ωκεανός καλύπτει το 70% της επιφάνειας της Γης. Δεύτερον, ο ωκεανός είναι λιγότερο ανακλαστικός από την ξηρά και ως εκ τούτου απορροφά περισσότερο την ενέργεια του ήλιου. Το νερό έχει επίσης τέσσερις φορές τη θερμική ικανότητα του αέρα. Σε πρακτικούς όρους, αυτό σημαίνει ότι χρειάζεται τέσσερις φορές περισσότερη ενέργεια για να θερμανθεί ένα κιλό νερό σε σύγκριση με ένα κιλό αέρα.

Το νερό είναι επίσης πολύ πυκνότερο από τον αέρα – είναι περίπου 1.000 φορές βαρύτερο. Και η μάζα του ωκεανού είναι περίπου 250-300 φορές από αυτή της ατμόσφαιρας.

Με μεγαλύτερη θερμοχωρητικότητα και μεγαλύτερη μάζα από την ατμόσφαιρα, ο ωκεανός έχει μια απίστευτη ικανότητα να απορροφά και να αποθηκεύει τη  θερμότητα.

Τι σημαίνουν όλα αυτά για τον ωκεανό και για τους ανθρώπους;

Ο ωκεανός δεν θερμαίνεται ομοιόμορφα – το μεγαλύτερο μέρος της υπερθέρμανσης συμβαίνει στα ανώτερα 700 μέτρα. Κάποια από αυτή τη θερμότητα διεισδύει αργά στα δύο χιλιόμετρα. Σε ορισμένες περιοχές, η θερμότητα φτάνει πολύ βαθιά. Σε τμήματα του Νότιου Ωκεανού της Ανταρκτικής, για παράδειγμα, τα νερά κάτω από δύο χιλιόμετρα θερμαίνονται με πενταπλάσιο ρυθμό του παγκόσμιου ωκεανού. Αυτό αποδίδεται σε αλλαγές στους ανέμους και τα ρεύματα που οδηγούν σε βαθιά κυκλοφορία των ωκεανών στην περιοχή. Καθώς αυτό το νερό θερμαίνεται, χάνει την πυκνότητα, κάτι που θα μπορούσε να έχει αλυσιδωτές επιπτώσεις στην παγκόσμια κυκλοφορία των ωκεανών.

Μόλις η θερμότητα φτάσει στον βαθύ ωκεανό, μπορεί να χρειαστούν εκατοντάδες ή ακόμα και χιλιάδες χρόνια για να επανεμφανισθεί στην επιφάνεια. Αυτό είναι βέβαια καλό για τη ζωή στη Γη η οποία αλλιώς θα ήταν ήδη μια κόλαση.. Αλλά η υπερθέρμανση των ωκεανών δεν είναι χωρίς συνέπειες. Το θερμότερο νερό λευκαίνει τους κοραλλιογενείς υφάλους  απειλώντας ολόκληρα θαλάσσια οικοσυστήματα. Και καθώς το νερό ζεσταίνεται, διαστέλλεται, συμβάλλοντας στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Η αύξηση της θερμοκρασίας αλλάζει επίσης τις συνθήκες στις πολικές περιοχές, λιώνοντας τους παγετώνες που προκαλούν επίσης άνοδο της στάθμης της θάλασσας.

Πώς επηρεάζονται τα ωκεάνια ρεύματα;

Μία από τις πιο ανησυχητικές δυνατότητες είναι ότι η υπερθέρμανση των ωκεανών θα επιβραδύνει την κίνηση του «παγκόσμιου ιμάντα μεταφοράς ωκεανών», ή ακόμα και θα τον σταματήσει.

Το τμήμα αυτού του βρόχου που επικεντρώνεται στον Ατλαντικό Ωκεανό είναι γνωστό ως Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC). Αρχίζει στον μακρινό βορρά. Αντιμέτωπη με τις σχεδόν παγωμένες θερμοκρασίες της Αρκτικής, το θαλασσινό νερό εδώ παγώνει. Λίγο από αυτό το νερό μετατρέπεται σε θαλάσσιο πάγο, και ρίχνει την αλατότητα. Το πιο κρύο και πιο αλμυρό νερό είναι πυκνότερο και βυθίζεται. Καθώς αυτό το κρύο νερό βυθίζεται κατευθύνεται νότια. Σε αντιστάθμισμα, ζεστό επιφανειακό νερό που έχει θερμανθεί στον ισημερινό ταξιδεύει προς τα βόρεια για να το αντικαταστήσει σε αυτόν τον βρόχο.

Το AMOC λειτουργεί με ποικίλες εντάσεις για τουλάχιστον τρία εκατομμύρια χρόνια, επιβραδύνοντας κατά καιρούς και βυθίζοντας τα βόρεια γεωγραφικά πλάτη σε ένα βαθύ κρύο, ενώ θερμαίνει το νότιο ημισφαίριο. Το σύστημα εξαρτάται από το κρύο, πυκνό νερό που υπάρχει στην Αρκτική.

Στα τέλη Οκτωβρίου του 2024, μια ομάδα 42 επιστημόνων έγραψε μια ανοιχτή επιστολή προς το Σκανδιναβικό Συμβούλιο των Υπουργών προειδοποιώντας ότι το AMOC θα μπορούσε να καταρρεύσει εξ ολοκλήρου τις επόμενες δεκαετίες: «Ενώ οι επιπτώσεις στα καιρικά φαινόμενα, τα οικοσυστήματα και τις ανθρώπινες δραστηριότητες δικαιολογούν περαιτέρω μελέτη, [μια κατάρρευση] θα απειλούσε ενδεχομένως τη βιωσιμότητα της γεωργίας στη βορειοδυτική Ευρώπη». Ήδη, υπάρχουν σημάδια επιβράδυνσης αυτού του συστήματος στον Βόρειο Ατλαντικό Ωκεανό (το πιο εξέχον ίσως είναι μια επίμονη ποσότητα ψυχρού νερού ακριβώς στην περιοχή όπου το ΑΜΟC συνήθως αποδίδει μεγάλο μέρος της θερμότητας του). Χωρίς το AMOC, η Βόρεια Ευρώπη θα ήταν πολύ πιο κρύα και ο ισημερινός θα ήταν πολύ θερμότερος.

Clima21 team

Πηγή: Copernicus